Vetoakseli, joka tunnetaan myös nimellä potkuriakseli tai kardaaniakseli, on mekaaninen komponentti, joka siirtää voimaa ajoneuvon moottorista pyöriin. Se on olennainen osa ajoneuvon voimansiirtoa ja sillä on keskeinen rooli nykyaikaisen liikenteen toiminnassa.
Käyttöakseleita on kahta päätyyppiä: yksiosainen ja kaksiosainen. Yksiosaisia vetoakseleita käytetään ajoneuvoissa, joissa on kiinteä taka-akseli, kuten kuorma-autot ja maastoautot. Nämä akselit ovat rakenteeltaan suhteellisen yksinkertaisia ja koostuvat yhdestä akselista, joka yhdistää voimansiirron takatasauspyörästön kanssa. Kaksiosaisia vetoakseleita sitä vastoin käytetään ajoneuvoissa, joissa on itsenäinen takajousitus, kuten useimmissa henkilöautoissa. Nämä akselit ovat monimutkaisempia ja koostuvat kahdesta osasta, jotka on liitetty yhteen joustavalla kytkimellä, joka tunnetaan nimellä yleisnivel.
Vetoakselit altistuvat suurelle rasitukselle ja niiden on kestettävä suuria vääntömomentteja ja pyörimisnopeuksia. Tämän seurauksena ne on tyypillisesti valmistettu erittäin lujista materiaaleista, kuten teräksestä tai alumiiniseoksesta. Vetoakselin materiaali riippuu ajoneuvon erityisvaatimuksista, kuten sen painosta, tehosta ja käyttötarkoituksesta.
Yksi vetoakseleiden suunnittelun suurimmista haasteista on lujuuden ja painon tasapainottaminen. Akselin tulee olla riittävän vahva kestämään ajon rasituksia, mutta sen on oltava myös kevyt, jotta se vaikuttaa mahdollisimman vähän polttoainetehokkuuteen. Tämän tasapainon saavuttamiseksi vetoakseleissa on tyypillisesti ontto keskiö, joka vähentää niiden painoa lujuudesta tinkimättä.
Sen lisäksi, että vetoakselit siirtävät voimaa moottorista pyörille, ne vaikuttavat myös ajoneuvon käsiteltävyyteen ja vakauteen. Vetoakselin pituus ja kulma voivat vaikuttaa ajoneuvon tasapainoon, ja nämä tekijät on otettava huolellisesti huomioon suunnitteluprosessin aikana.
Vetoakselit ovat olennainen osa nykyaikaista kuljetuksia ja niillä on ratkaiseva rooli ajoneuvojen toiminnassa. Niiden on oltava vahvoja ja kestäviä, jotta ne kestävät ajon rasituksia, ja samalla kevyitä, jotta niiden vaikutus polttoainetehokkuuteen olisi mahdollisimman pieni. Ajoneuvojen kehittyessä ja muuttuessa monimutkaisemmiksi vetoakseleilla on edelleen tärkeä rooli kuljetusalalla.